Desvelan las claves genéticas del ornitorrinco. Mitad ave, mitad mamífero.

Al ornitorrinco le toca siempre el sambenito de bicho raro. Este mamífero peludo provisto de pico plano y pies palmeados, que pone huevos pero amamanta a sus crías y que tiene un espolón venenoso en las patas traseras parece una excentricidad de la evolución, una quimera.

Cuando los naturalistas lo hallaron en Australia en el siglo XIX alguien sugirió que era fruto del último instante de la creación, un ser formado con las piezas sueltas que le sobraron al hacedor tras ensamblar al resto de animales.

Sin embargo, no fue el último que llegó a la fiesta, sino uno de los más madrugadores. El ornitorrinco ('Ornithorhynchus anatinus') es sumamente primitivo, el mamífero cuya línea evolutiva más se aleja del ser humano.

Por parte española, el Instituto de Oncología de la Universidad de Oviedo ha participado también en el estudio. Carlos López-Otín explica que a su equipo le ha correspondido analizar la parte del genoma que codifica las proteasas, un grupo de más de 600 proteínas que ayudan a digerir las proteínas de la dieta.

Han descubierto que el ornitorrinco tiene algunas proteasas que faltan en los demás mamíferos y carece de otras que son comunes al resto porque ha perdido los genes que las codificaban.

López-Otín cree que han detectado la clave molecular de por qué estos animales no tienen un estómago como el del resto de mamíferos y suple con estrategias mecánicas o fisiológicas la ausencia de proteasas. "Hemos visto que no es necesario ganar genes y funciones para evolucionar sino que se pueden usar otros" para seguir viviendo, concluye López-Otín...Podría servir, por ejemplo, para saber por qué enfermamos, o cómo nos defendemos de las ataques...
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