La geotermia propone el sustituto del diesel

Los investigadores del proyecto Carb-Fix, se proponen comenzar inyectando dióxido de carbono en el lecho rocoso de islandia en 2009.

Al inicio, el dióxido de carbono de la planta geotérmica de Hellisheidi será totalmente disuelto en agua dulce y luego inyectado en los pozos, a una profundidad de entre 400 y 800 metros. El carbonato de calcio se forma naturalmente en la parte superior de los sistemas geotérmicos en áreas volcánicas cuando una parte del dióxido de carbono reacciona a los iones de calcio del basalto. El grupo busca desarrollar métodos para acelerar el proceso.

Luego el equipo controlará lo que está ocurriendo con el dióxido de carbono y calculará cuánto tiempo está llevando el proceso de mineralización. El ritmo de reacción geoquímica es una parte muy importante del proyecto.

En el proyecto participan investigadores de la Universidad de Columbia en Estados Unidos y de la Universidad Paul Sabatier en Francia, además de islandeses. Por el momento hay 10 estudiantes de doctorado trabajando en la iniciativa, junto con especialistas de Reykjavik Energy, Iceland GeoSurvey y universidades islandesas.

Según Sigurdardottir, el almacenamiento geológico del dióxido de carbono consiste en guardarlo en formaciones subterráneas profundas, como reservas petroleras y gasíferas agotadas y profundos acuíferos salinos.

La planta geotérmica ubicada en Hellisheidi produce un kilogramo de dióxido de carbono por segundo a partir de condensadores, aunque esto aumentará a medida que la instalación se expanda. Del vapor producido allí, 0,5 por ciento es gas geotérmico, y 83 por ciento de esto es dióxido de carbono. El sulfuro de hidrógeno que compone el vapor también causa problemas, y se piensa que es la probable causa de los daños a la vegetación que genera la planta de Hellisheidi.

Acaba de firmarse un acuerdo entre Reykjavik Energy y la empresa Prokatín para determinar la manera de usar el sulfuro de hidrógeno producido por la planta.

"El vapor geotérmico contiene no sólo agua, sino también alrededor de uno por ciento de gas geotérmico, que está compuesto principalmente por hidrógeno (H), dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno", dijo a IPS el presidente de Prokatín, Arnthor Aevarsson, describiendo el proceso involucrado.

"Hay microorganismos, entre ellos algunos que viven en fuentes termales, que pueden usar hidrógeno y sulfuro de hidrógeno como fuentes de energía y, a su vez, usar la energía para fijar el dióxido de carbono. Uno puede hacer que esos microorganismos crezcan en recipientes de cultivo alimentándolos con gas geotérmico y oxígeno en una adecuada solución salina bajo ciertas condiciones. Ellos convertirán el sulfuro de hidrógeno en sulfuro sólido o, más allá, en ácido sulfúrico", explicó.

Así, "uno puede usar esta solución biológica para prevenir emisiones de sulfuro de hidrógeno y dióxido de carbono de las plantas de energía geotérmica. La biomasa microbiana que se forma en el proceso puede usarse para producir proteínas unicelulares, que constituyen un producto valioso para satisfacer una creciente demanda de fuentes proteicas para su uso en la alimentación en establecimientos piscícolas, por ejemplo", agregó.

"Es un proceso promisorio y nos hemos postulado a una patente para la tecnología. Es una manera de combinar la utilización de energía geotérmica y la biotecnología de un modo fructífero", opinó Aevarsson.

Finalmente, se ha hallado otra manera de usar el dióxido de carbono generado por las plantas geotérmicas. Carbon Recycling International acaba de firmar un contrato para usar el dióxido de carbono de una planta geotérmica en Svartsengi, unos 30 kilómetros al sudoeste de Reykjavik, para producir metanol para automóviles alimentados a biocombustible. Se trata de otra experiencia pionera para Islandia en esta área.

El vapor rico en dióxido de carbono que se desprende de la planta de Svartsengi será mezclado con hidrógeno y luego convertido en metanol. La empresa dice que también es posible convertir el metanol en dimetil éter, que puede usarse como sustituto del diésel.