Proyecto Sleipner en Noruega, primer ejemplo comercial del almacenamiento de CO2 en un depósito acuífero salino profundo

El yacimiento Sleipner se encuentra en el Mar del Norte, aproximadamente 250 kilómetros al oeste de Stavanger, Noruega. Es operado por Statoil, la mayor compañía petrolera de Noruega. El yacimiento Sleipner produce gas natural y condensado (petróleo liviano) a partir de las areniscas de Heimdal que se encuentran a aproximadamente 2500 m (8000 pies) por debajo del nivel del mar.

El gas natural es una mezcla de gases. Habitualmente contiene al menos un 90% de metano más otros hidrocarburos tales como el etano y el propano. El gas natural a menudo también contiene gases como el nitrógeno, oxígeno, dióxido de carbono, compuestos de azufre y agua. El gas que contiene pequeños volúmenes de estas impurezas puede utilizarse como combustible, pero el gas con altas concentraciones de impurezas no puede ser consumido de manera eficiente y segura.

El gas natural producido en Sleipner contiene niveles inusualmente elevados (casi un 9%) de dióxido de carbono (CO2) pero los clientes que compran gas de Statoil necesitan menos del 2.5%.

Se ha construido una plataforma especial, la Sleipner-T, para soportar una planta de tratamiento de 20 metros de altura y 8.000 toneladas que separa el CO2 del gas natural. La planta Sleipner-T produce casi un millón de toneladas de CO2 al año.

Para impulsar a las compañías a reducir sus emisiones de carbono, el gobierno noruego aplicó un impuesto al carbono equivalente a casi $50 por tonelada de CO2 liberado a la atmósfera. Para evitar el pago de este impuesto, y como prueba de una tecnología alternativa, todo el CO2 extraído desde 1996, cuando comenzó la producción de gas en Sleipner, se ha bombeado desde el suelo subterráneo.

No se lo coloca nuevamente en donde ha sido extraído, porque ello contaminaría más el gas natural. En cambio, se coloca en una capa de arenisca de 200 metros de grosor denominada formación Utsira, cerca de 800 metros debajo del fondo del Mar del Norte. La formación Utsira no contiene petróleo o gas comercial; al igual que la mayoría de las rocas subterráneas profundas, está rellena de agua salada. La formación Utsira tiene alta porosidad y permeabilidad, de modo que el CO2 se desplaza rápidamente hacia los lados y hacia arriba a través de la capa rocosa, reemplazando el agua entre los granos de arena.

Se calcula que tomaría aproximadamente 600 mil millones de toneladas de CO2 para rellenar todos los poros de la arenisca de Utsira. La T equivale a toda la producción de CO2 realizada por el hombre durante más de 20 años, a las velocidades actuales. Probablemente la captura de CO2 continúe en Sleipner mucho después del abandono del yacimiento como productor de hidrocarburo. La formación Utsira es sólo uno de los diversos depósitos acuíferos salinos profundos similares en todo el mundo que podría utilizarse para ayudar a reducir o revertir la velocidad a la cual el CO2 y otros gases de invernadero se liberan en la atmósfera.

El proyecto Sleipner es el primer ejemplo comercial del almacenamiento de CO2 en un depósito acuífero salino profundo, de modo que hay mucho interés en su éxito por parte del mundo. En especial, los científicos desean conocer cómo se mueve el CO2 dentro del acuífero y si existe el riesgo de que pueda escapar a la superficie.
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